שרה אהרונסון נולדה במושבה זכרון יעקב למשפחת איכרים בני העליה הראשונה. אחיה האגרונום, אהרון אהרונסון, הקים וניהל תחנת נסיונות חקלאית בזכרון יעקב והיה מגלה של "אם החיטה". בצעירותה נישאה שרה לחיים אברהם, יהודי אמיד ממוצא תורכי, ויחד עברו להתגורר בקושטא.
בשנת 1914, עם פרוץ מלחמת העולם הראשונה, נפרדה שרה מבעלה, שנסע לגרמניה לרגל עסקיו והחליטה לצאת לארץ ישראל. בדרכה היתה עדה למעשי הזוועה שעשו התורכים בארמנים ושמעה גם על רדיפת המתיישבים היהודים על ידי התורכים בארץ - מה שהגביר את תחושתה כי יש להתנגד לשלטון התורכי בא"י בכל מחיר. בשנת 1916, בהגיעה לזכרון יעקב הצטרפה לאחיה אהרון, שהקים את ארגון המחתרת ניל"י, שמטרתו היתה לסייע לבריטים בריגול נגד התורכים. כשנסע אהרון לאירופה, ריכזה שרה בשיתוף עם אבשלום פיינברג את הפעילות המחתרתית של ניל"י, כמו גם את ניהול תחנת הנסיונות החקלאית.
